五更的梆子刚敲过，宝郡王府的书房已亮起灯火。
弘历指尖蘸着朱砂，在《职官志》上勾画圈点。烛火将他的影子投在窗纸上，那影子头顶隐约显出冠冕的轮廓自大婚参政以来，他案头永远堆着三样东西：吏部的考功簿、户部的钱粮册、兵部的调防图。
“王爷，鄂尔泰大人递了帖子。”王钦捧着鎏金名刺进来，声音压得极低，“说是有要事相商。”
弘历唇角微勾。这位云贵总督是出了名的硬骨头，如今竟也主动登门。他随手翻开名刺，夹层里滑出张地契——正是昆明城外最肥的千亩良田。
“告诉鄂大人，西南苗疆事务繁杂，本王明日会向皇阿玛举荐……”他蘸着茶水在案几上写了个“高”字，“高其倬去帮他分忧。”
“……是。”王钦恭顺的退下。
王钦下去后弘历独坐在书房内，窗外雨打芭蕉，他想起幼年在圆明园的日子。那时的他是个人人可欺的可怜虫，皇阿玛根本连个眼神都吝于施舍。如今呢？甘肃的军饷、两淮的盐税、漕运的关节，哪一处不要看他的脸色？
弘历看向了镜子中的自己，镜中人剑眉星目，蟒袍玉带，哪还有半点当年那个穿着补丁衣裳的落魄阿哥模样？
弘历忽然伸手抚过镜面，指尖停在虚影的眉间：“你说……皇额娘可会注意到我，本我如今的不同？”
雨声中传来遥远的更鼓，弘历望着瑶光殿的方向眯起眼。那些官员的奉承就像这雨，来得急去得快。唯有皇额娘……唯有她永远用那种居高临下的眼神看着他，仿佛他还是当年那个跪着捶腿的落魄阿哥。
第二日瑶光殿内，鎏金香炉吐着袅袅青烟。
弘历跪在金砖地上，掌心贴着余莺儿冰凉的脚踝。就像之前无数个日夜一样匍匐在她的脚边。
“你如今在朝堂上表现如何？”余莺儿懒懒开口，指尖把玩着一枚翡翠扳指。
弘历喉结微动，刻意放低声音：“回皇额娘，儿臣……还好。几次差事办下来，还得了几位大臣的夸赞。”
“夸赞？”余莺儿突然轻笑，笑声明晃晃的嘲讽，“你是主子，那些官员都会是你的奴才。”她脚尖微微用力，抵在弘历的下巴上，“现在为了几个奴才的夸奖，就在这里沾沾自喜？你这是怀念你当奴才的命了？”
弘历脸色瞬间变了，自己手中渐渐织就的权力罗网，在这个她的眼里，不值一提，就如同过家家般吗？
“皇额娘教训的是。”弘历将额头贴在她脚下的金砖上，声音闷闷地传来，“是儿臣想错了。”
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